Casi todo el mundo que viene a Panamá quiere visitar el Canal de Panamá. Esta emblemática travesía marítima sería nuestro equivalente a la Torre Eiffel de París. Gustave Eiffel estuvo involucrado en la construcción de nuestro canal, incluyendo el escándalo conocido como el “caso Panamá”, donde fue procesado junto con Ferdinand de Lesseps y su hijo Charles. Puedes visitar un faro construido por Eiffel en Isla Grande y pasar por las nuevas esclusas de Agua Clara en el camino.
Lee nuestro artículo: 5 maneras de visitar el Canal de Panamá
Cruzar el Canal de Panamá toma un promedio de 11,38 horas para los barcos. Los barcos van “hacia el sur” o “hacia el norte” según su punto de partida. Hay un juego de esclusas en el lado Atlántico llamado “Esclusas de Gatún” y dos juegos de esclusas en el lado Pacífico llamadas “Esclusas de Miraflores” y “Esclusa Pedro Miguel”. “Agua Clara” es el nuevo juego de esclusas en el lado Atlántico después de la ampliación. Puedes ver las cuatro esclusas en vivo en el sitio web de la Autoridad del Canal de Panamá.
Los barcos deben pagar un peaje para cruzar, que es establecido por la Autoridad del Canal de Panamá dependiendo del tamaño, el buque y el tipo de carga. El peaje promedio es de alrededor de $54,000. Un estadounidense llamado Richard Halliburton pagó 0,36 para cruzar el canal a nado en 1928, lo que lo convierte en el peaje más bajo de la historia. En 2023 se realizaron 14,080 tránsitos de barcos de 180 países.
Historias perdidas del canal de Panamá: La historia del Canal de Panamá contada por los panameños
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La historia del Canal de Panamá no se ha contado desde el punto de vista panameño. Latinoamericanos o estadounidenses han narrado la version conocida, pero la doctora Marixa Lasso consigue dar cuenta de una omisión que pasa desapercibida para la historia oficial: 40,000 residentes fueron despojados de sus pueblos y sus lugares de origen, arrasados por la construcción del canal interoceánico.
Intento de Construcción del Canal Francés (1881-1899)
La idea de construir un canal surgió en la época de los conquistadores españoles. Carlos V, rey de España, ordenó un estudio para encontrar la ruta más adecuada para cruzar las Américas. Atravesar el estrecho de Magallanes, por debajo de Argentina y Chile, era bastante peligroso para los barcos. Los españoles habían descubierto oro en Perú y necesitaban una ruta para transportarlo de vuelta a España.
Antes del Canal de Panamá se utilizaban dos rutas para cruzar el istmo: el Camino de Cruces (utilizado entre 1521 y 1935) y el Camino Real (utilizado entre 1533 y 1912). En 1848 se descubrió oro en California y de nuevo surgió el interés por cruzar el istmo de Panamá. En 1850, Estados Unidos inició la construcción del Ferrocarril de Panamá, que comenzó a funcionar en 1855.
Ferdinand de Lesseps fue un diplomático francés que construyó el Canal de Suez en Egipto. Se hizo muy famoso tras su éxito, lo que le permitió recaudar los fondos para construir el Canal de Panamá. Esta ruta a través del istmo era mucho más corta que el Canal de Suez. Sin embargo, el clima tropical y las montañas presentaban muchos más desafíos que el desierto llano.
Visitó el istmo en la estación seca (que dura solo cuatro meses), por lo que él y sus hombres no estaban preparados para la lluvia. Miles de trabajadores murieron a causa de enfermedades tropicales como la fiebre amarilla y la malaria, cuya causa se desconocía en aquel momento. No sería hasta que los estadounidenses tomaron el poder que el coronel William C. Gorgas descubriría que los mosquitos transmitían las enfermedades.
La temporada de lluvias haría subir el río Chagres en 10 metros (33 pies). Pero el mayor desafío fue el corte de Culebra y la obstinación de Lesseps de construir el canal a nivel en lugar de usar esclusas. La Compañía Francesa del Canal (su sede es ahora el Museo del Canal de Panamá) quebró después de gastar 287 millones. 800.000 inversores perdieron su dinero y alrededor de 22.000 hombres murieron por accidentes y enfermedades. La Plaza de Francia en el Casco Viejo rinde homenaje al intento francés de construir el canal y a todos los que perdieron la vida.
De Francia a Estados Unidos
Se creó una nueva empresa francesa para hacerse cargo del proyecto, a cargo de Philip Bunau-Varilla, quien logró convencer a Lesseps de que un canal con esclusas y lago era más adecuado para Panamá. Esta nueva empresa buscaba un comprador que se hiciera cargo del proyecto por 109 millones. Estados Unidos tenía interés en este proyecto del Canal de Panamá, pero había otro grupo que favorecía la construcción del canal en Nicaragua. Se utilizó un sello con un volcán para impulsar la ruta de Panamá, ya que este país no tenía volcanes ni desastres naturales.
El senado de Estados Unidos votó a favor de la opción panameña con la Ley Spooner en junio de 1902. En ese momento Panamá formaba parte de la Gran Colombia, que originalmente incluía a Colombia, Venezuela, Ecuador y Panamá. En ese momento era solo Panamá, administrada por Colombia. El Tratado Hay-Herrán se firmó el 22 de enero de 1903, otorgando a Colombia 10 millones en compensación y un pago anual. Pero Estados Unidos pedía tierras alrededor del Canal de Panamá por 100 años renovables. Esta parte fue extremadamente impopular, por lo que el Senado de Colombia votó no ratificar el tratado el 14 de marzo.
Theodore Roosevelt con la ayuda de la firma JP Morgan (lea Cómo Wall Street creó una nación: J. P. Morgan, Teddy Roosevelt y el Canal de Panamá), que tenía una participación en la empresa francesa, decidió adoptar un nuevo enfoque y cambiar la historia del Canal de Panamá. Para ellos sería más fácil lograr que Panamá se convirtiera en una nación independiente. Así que enviaron buques de guerra a ambos lados del país lograron controlar a las tropas colombianas. Panamá se convirtió en un país propio el 3 de noviembre de 1903 (lea sobre las Fiestas de la Independencia de Panamá). Estados Unidos reconoció a Panamá como su propio país.
Philippe Bunau-Varilla fue nombrado embajador de Panamá en Estados Unidos. Él fue a los Estados Unidos para firmar el tratado Hay-Bunau-Varilla que otorgaba derechos a los Estados Unidos para construir el Canal de Panamá, así como para tener una Zona del Canal de Panamá a perpetuidad. Mi bisabuelo fue Federico Boyd, uno de los padres fundadores de Panamá. Él formó parte de una delegación que fue a los Estados Unidos, pero llegó después de que se firmó el tratado. Este tratado fue firmado por un francés y un estadounidense, no por un panameño. Mi familia dice que él golpeó a Bunau-Varilla una vez que se enteró.
Construcción en Estados Unidos (1904-1914)
El 4 de mayo de 1904, Estados Unidos inició formalmente la construcción del Canal de Panamá. Se creó la Comisión del Canal Ístmico (ICC) que reportaba directamente a William Howard Taft, secretario de guerra. John Frank Stevens fue nombrado después de que el primer ingeniero jefe renunciara. Él había construido el Ferrocarril del Gran Norte. Ignoró a la ICC ya que era demasiado burocrática y reportó directamente a la administración de Roosevelt. Stevens estableció la infraestructura adecuada para que la gente pudiera trabajar creando viviendas, hoteles, restaurantes, almacenes, talleres de reparación y sistemas de agua.
Miles de trabajadores del Caribe vinieron a trabajar en la construcción. Estos «afropanameños» contribuyeron a mejorar la gastronomía local. Stevens también amplió el Ferrocarril del Canal de Panamá y lo puso en funcionamiento una vez más. Este ferrocarril se utilizó para mover toneladas de tierra de las montañas. Esta tierra se utilizó para construir la Calzada de Amador en la ciudad de Panamá. El coronel William C. Gorgas utilizó el trabajo de Carlos Finlay y Walter Reed para controlar los mosquitos con el fin de detener la propagación de enfermedades, lo que demoró dos años. Aun así, más de 5.500 trabajadores perdieron la vida debido a enfermedades y accidentes.
Stevens, que había presenciado la crecida del río Chagres, le dijo al gobierno de Estados Unidos que un canal a nivel del mar era imposible. Propuso utilizar un juego de esclusas para subir y bajar los barcos utilizando un gran depósito de agua artificial que era el lago Gatún. Crearon la presa y el lago más grande del mundo para poder lograr esta hazaña. Quienes hagan el Tour de la Isla de los Monos o el Tránsito del Canal de Panamá pasarán por el lago Gatún.
Estados Unidos trajo nueva maquinaria para poder excavar 17 millones de yardas cúbicas (13 millones de m3) más de lo que los franceses ya habían excavado. En 1907, el general George Washington Goethals reemplazó a Stevens. Logró completar la construcción del Canal de Panamá en 1914, dos años antes de su fecha de finalización prevista. El Canal de Panamá se inauguró oficialmente el 15 de agosto de 1914, con el paso del SS Ancon. 500 millones fue el costo de construcción de este canal (unos 15.200 millones en 2023).
La presa Madden (hoy conocida como lago Alajuela) se construyó en 1935 a través del río Chagres sobre el lago Gatún para ayudar a asegurar agua adicional para el sistema de esclusas del canal.
Historia moderna del Canal de Panamá
Las tensiones en torno a la Zona del Canal de Panamá aumentaron después de la Segunda Guerra Mundial. Muchos panameños pensaban que el tratado Hay-Bunau-Varilla era injusto. Los estudiantes protestaron por la pérdida de soberanía, lo que terminó con la muerte de 20 panameños el 9 de enero de 1964. Diez años después, en 1974, el gobierno de los Estados Unidos negoció un nuevo tratado llamado Torrijos-Carter, que fue firmado el 7 de septiembre de 1977 por Omar Torrijos y Jimmy Carter. Este tratado transferiría el canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999.
La Autoridad del Canal de Panamá se creó para asumir la tarea de gestión, mientras que las tierras que pertenecían a los Estados Unidos se fueron pasando al gobierno de Panamá tan pronto como se firmó el tratado.
La idea de construir un nuevo juego de esclusas comenzó en 1939. Estas esclusas serían lo suficientemente grandes para que pasaran buques de guerra, pero el proyecto iniciado se canceló después de la Segunda Guerra Mundial. En 2006, Panamá celebró un referéndum en el que los panameños tuvieron que votar para aprobar la ampliación del canal. La mayoría de los ciudadanos votaron a favor. Este sería el mayor plan de modernización en 92 años con un costo de 5.250 millones de dólares.
Para 2011, el 37% de los barcos serían demasiado grandes para el antiguo canal. Si no se ampliaba, se produciría una enorme pérdida de beneficios. Ya el 50% de los barcos que pasaban utilizaban todo el ancho de las esclusas. La ampliación del Canal de Panamá se realizó entre 2007 y 2016. A diferencia de la construcción estadounidense, el proyecto de ampliación se entregó con dos años de retraso y hubo muchos problemas con el consorcio constructor.
Nuestro canal es un motivo de orgullo para los panameños de todo el mundo. Los visitantes deben acudir a uno de los centros de visitantes o hacer un recorrido por el Canal de Panamá.
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