El Museo del Canal Interoceánico de Panamá se encuentra ubicado en la Plaza Catedral (o Plaza de la Independencia) entre las calles 5 y 6 en el Casco Viejo. Fue construido en un edificio histórico que originalmente fue el Grand Hotel. Su construcción fue hecha por el empresario francés, George Loew, entre 1874 y 1875. Anteriormente el terreno estaba vacío consecuencia de los múltiples fuegos que azotaron el barrio histórico.
Este hotel en Casco Viejo fue el más lujoso de Panamá, incluso más lujoso que el Hotel Central Panama, que fue construido al lado en el mismo año. Tenía luz de gas, baños completos y suministro de agua. Las habitaciones se diseñaron alrededor de dos patios cubiertos por tragaluces. Los balcones no se hicieron corridos de madera, para que los huéspedes tuvieran más privacidad. El techo tejado coronaba el edificio con cinco ventanas que miran a la plaza. La fachada tiene pilastras de doble altura.
A pesar de lo hermoso e imponente que fue el Grand Hotel, su historia fue corta y en 1881 se vendió el edificio al conde Ferdinand de Lesseps para instalar la Compañía Universal del Canal Interoceánico Francés. La mayor parte del edificio fue utilizado para oficinas, sin embargo, un piso completo fue designado para hospedar a empleados de alto rango. Todas las decisiones tomadas por los franceses durante su intento de construcción fueron hechas desde este lugar que sigue contando la historia.
El edificio que aloja al actual Museo del Canal Interoceánico de Panamá fue donde se firmaron los tratados del canal para que los estadounidenses continuarán con la obra. La Comisión del Canal Ístmico de Estados Unidos usó el edificio por 4 años hasta que se mudaron a Balboa en 1910. En 1915 este edificio fue vendido al gobierno panameño para ser utilizado como oficinas públicas. Fue sede del el Ministerio de Educación y la oficina de Correos y Telégrafos. Cerraron los patios internos para agregar más oficinas y cambiaron la fachada. Con el paso de los años, el edificio se deterioró, como la mayoría del Casco Viejo.
La idea de crear un museo data desde la década de los 1980s. Finalmente, en 1996 se creó el Patronato del Museo del Canal Interoceánico. Enseguida comenzaron los trabajos de restauración y la primera etapa fue inaugurada en 1997 como parte del Congreso Universal del Canal. La restauración del Museo del Canal Interoceánico de Panamá demoró seis años. Recuperaron la fachada y los patios, pero los espacios interiores fueron modernizados. La antigua cocina del Grand Hotel fue convertida en un auditorio.
Visita el Museo del Canal Interoceánico de Panamá
Este museo en Casco Viejo es manejado por una asociación sin fines de lucro, cuya misión es adquirir, conservar, investigar, interpretar, difundir y exponer los testimonios de la historia de Panamá y su Canal. El Museo del Canal Interoceánico de Panamá fue la primera institución no estadounidense afiliada al Smithsonian Institution. Esta institución tiene una fuerte presencia en Panamá y realiza trabajos de investigación científica en diferentes puntos del país incluyendo la Isla de Barro Colorado en el Canal de Panamá.
Visitar el Museo del Canal Interoceánico de Panamá demora entre media hora a dos horas. Abre de martes a domingo de 9 a.m. a 5 p.m. pero la última entrada es a las 4:15 p.m. Los lunes está cerrado el museo. Las tarifas de entrada para nacionales y residentes son diferentes que para los extranjeros. Los domingos brindan entrada gratuita para nacionales y residentes entre las 9 a.m. hasta el medio día. Las personas con discapacidades pueden visitar el museo, ya que tiene facilidades para recibir y atender incluyendo la prestación de sillas de ruedas, ascensores y rampas de acceso. Aquellos que quieran coordinar una visita guiada deberán reservar con anticipación.
Dentro del Museo del Canal Interoceánico de Panamá no se permite la toma de fotografía. Tienen diez salas con exhibiciones permanentes que están expuestas en orden cronológico brindando los testimonios de la historia de la ruta interoceánica a través del istmo y luego la construcción del Canal de Panamá. Este museo es un excelente complemento al museo que se encuentra en las Esclusas de Miraflores.
La construcción del Canal fue realizada entre 1904-1914 y la exhibición permanente hace homenaje a los ingenieros y a los obreros. Las personas que visitan pueden ver cómo era la vida cotidiana en la Zona del Canal (franja exclusiva para los estadounidenses en ambos lados del Canal de Panamá). Después el canal fue manejado por los estadounidenses entre 1914-1979 causando conflictos entre ambos países. Finalmente, en 1977 se firmaron los Tratados Torrijos-Carter (el museo tiene el tratado original) que regresó el Canal de Panamá al estado panameño el 31 de diciembre de 1999.
Además, el Museo del Canal Interoceánico de Panamá tienen exhibiciones temporales que varían todos los años. Temas incluyen cultura, arte, arquitectura, historia y conservación ambiental. Revisa su sitio web para encontrar información de las exhibiciones actuales y eventos.
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