La Plaza de Francia fue la última de las plazas del Casco Antiguo. Situada en uno de los extremos del barrio, justo abajo del Conjunto Monumental de Las Bóvedas que hace que la gente piense que se trate de un solo lugar cuando realmente son dos. En esos tiempos, se volvió de moda crear plazas dominadas por monumentos en la Ciudad de Panamá que estaba creciendo rápidamente. El primer parque recreativo de Ciudad de Panamá fue el Parque Urraca que fue construido en el nuevo barrio de Bella Vista en 1918.
El espacio donde se encuentra La Plaza de Francia era una plaza de armas para uso militar. El piso era de tierra compactada y no tenía elementos que pudieran entorpecer las funciones para las cuales fue concebida. Esta plaza militar se originó en el siglo XVII y mantuvo su uso hasta 1920 cuando el Presidente Belisario Porras ratificó la ley 2 del 8 de enero de 1920. Esta ley ordena que la plaza militar pase a ser un complejo monumental que conmemora la gloria de “aquellos zapadores del progreso” vinculados a la construcción del canal francés.
Tributo a Francia
Esta nueva plaza del Casco Antiguo de Panamá sería en honor a la República Francesa. La Embajada de Francia en Panamá se encuentra frente a la Plaza de Francia en un hermoso edificio que mira al Océano Pacifico. El arquitecto Leonardo Villanueva Meyer fue contratado para su construcción por un monto de 35,000 dólares. Otras obras de él incluyen la renovación del Palacio de Las Garzas, el Archivo Nacional de Panamá, la Plaza Bolívar incluyendo el Antiguo Hotel Colombia y la Iglesia de San Francisco de Asís y el Edificio La Pollera (que es mi favorito).
Tours en el Canal de Panamá:
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Originalmente la Plaza de Francia se llamaba Plaza de Lesseps. En la misma se encuentra el busto de Ferdinand de Lesseps quien intentó construir el Canal de Panamá luego del éxito del Canal de Suez. También se encuentran los bustos de Armand Reclus, Lucien Bonaparte Wyse, León Boyer y Pedro J. Sosa a la derecha e izquierda de Lesseps que ocupa el lugar principal. Todos estos hombres fueron claves para el intento francés de la construcción del canal entre 1880-1980.
Unos 22,000 trabajadores que perdieron la vida en la construcción francesa del Canal de Panamá son conmemorados en este lugar en las tabletas de piedras. La mayoría de los trabajadores murieron de malaria y fiebre amarilla. Hay otro busto de Carlos J Finlay, que descubrió cómo los mosquitos transmiten la enfermedad, que ayudó a erradicarla.
Arquitectura de la Plaza de Francia
En el medio de la plaza hay un obelisco de 18 metros de altura hecho de granito con un gallo galo de bronce en su punta que es el símbolo de Francia. Los relieves del basamento del obelisco fueron hechos en París por el escultor Niclausse. Debajo del obelisco están las firmas de 5,000 niños panameños de escuelas públicas que “contribuyeron con su pequeño óbolo”. Como dato curioso, la placa de metal en la base del obelisco puede ser empujada conduciendo a lo que pudo haber sido un túnel en algún momento.
Los murales en La Plaza de Francia fueron laminados en bronce forjado con figuras que muestran imágenes de los obreros durante la construcción del Canal de Panamá. Unas enormes planchas de murales hechas de mármol de Carrara, Italia, cuentan la historia que fue escrita por el Doctor Octavio Mendez Pereira (primer rector de la Universidad de Panamá en 1936. Los faroles fueron hechos con cables subterráneos para la iluminación eléctrica usando un estilo arquitectónico neoclásico español.
Todas las molduras que se ven en la Plaza de Francia fueron traídas del extranjero en barcos, ya que Panamá no tenía fábricas ni insumos para elaborar semejantes piezas.
Inauguración a la Actualidad
Este conjunto monumental en Casco Viejo fue inaugurado el 4 de diciembre de 1923 durante el mandato del Presidente Belisario Porras. A finales de los años 1920 se demolió el Cuartel de Chiriquí para construir el edificio que por muchos años fue el Instituto Nacional de Cultura, que al convertirse en Ministerio de Cultura de Panamá decide mudarse a Vía Argentina. El antiguo edificio será el futuro Museo Nacional de Historia, sin fecha de inicio de obras. Junto a esta edificación se encuentra el Teatro Anita Villalaz que sigue operando.
Algunas personas tienen la hipótesis que este conjunto monumental tributo a Francia fue hecho por Belisario Porras como un instrumento de nacionalismo producto del creciente sentimiento antiyanquismo panameño. La Ley 48 del 24 de noviembre de 1928 ordena cambiar el nombre de la Plaza de Francia a la Plaza de Roosevelt en honor al presidente estadounidense Theodore Roosevelt. Este mismo presidente es responsable de que las personas conozcan un sombrero ecuatoriano con el nombre de Panama Hat. Posteriormente la plaza retornó a su nombre original.
En 1944, el pasillo que se encuentra sobre el Conjunto Monumental de Las Bóvedas pasó a ser llamado Paseo Esteban Huertas, en honor al general colombiano que ayudó a Panamá en su separación de Colombia en 1903. La zona de la Plaza de Francia bordea el Océano Pacifico ofreciendo vistas de las islas en la Calzada de Amador y el Puente de las Américas. Siéntate a tomar un café y comer un dulce en Dodó Bon Pan Café mientras observas la preciosa Plaza de Francia con su imponente obelisco.
