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Todas las ciudades hispanoamericanas de la era colonial fueron diseñadas alrededor de plazas, especialmente la Plaza Mayor. La Plaza Mayor del Casco Viejo hoy en día es conocida como Plaza Catedral o Plaza de la Independencia.
Ciudades Coloniales
Las ordenanzas de 1573, que se mantuvieron vigentes durante todo el periodo colonial, establecen que “la plaza mayor de donde se ha de comenzar la población siendo en costa de mar se debe hacer al desembarcadero del puerto y siendo en lugar mediterráneo en medio de la población la plaza sea en cuanto prolongada que por lo menos tenga de largo una vez y media de su ancho porque de esta manera es mejor para las fiestas de a caballo y cualesquiera otras que se hayan de hacer”.
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La Plaza Mayor de Panamá Viejo fue usada frecuentemente para las corridas de toros. Cuando la ciudad se mudo a Casco Viejo en 1673, se utilizó lo que hoy es Plaza Herrera y Plaza Santa Ana para este fin.
A pesar que la Ciudad de Panamá era de costa, la ordenanza no se cumplió, de lo contrario la Plaza Mayor debió haber sido ubicada a espaldas del antiguo taller que actualmente es el edificio de la Presidencia de la República. Realmente no había un puerto como tal, lo más similar era ese lugar o el desembarcadero frente convento de las Monjas, hoy en día el Teatro Nacional de Panamá. Tampoco se siguió la norma de las medidas de largo y de ancho, ya que la plaza mayor tiene una figura rectangular.
La Plaza Mayor
La Plaza Mayor originalmente fue una plaza polvorienta y descuidada. No había árboles, pavimento o gazebo como se ve hoy. La Catedral Metropolitana de Panamá y el Cabildo, ambas en proceso de construcción, algunas casas de tres y cuatro pisos y algunos lotes baldíos eran lo que se encontraban en esos tiempos.
En 1756 hubo un fuego que destruyó varios edificios, permitiendo que se ampliará la plaza. Luego la Catedral Metropolitana de Panamá podía ver desde la plaza, este edificio fue concluido en 1796 y es la única edificación colonial que aún se mantiene en la plaza.
Una foto de 1875, tomada desde lo que hoy es el Hotel Central, muestra la plaza ya con alumbrado de kerosene, césped y un cordón de mampostería. Para esas alturas la Plaza Mayor ya no era utilizada para corrida de toros, sino para actividades oficiales y reuniones sociales.
En 1882 empezó la construcción del canal francés que trajo bonanza a la zona. A mediados de la década del 80, la plaza empieza a parecer a la actual Plaza Catedral o Plaza de la Independencia. Se podía ver acera, pavimento, bancas de madera, verjas de hierro colado, faroles, seis arcos de metales cada uno de sus accesos y finalmente áreas de jardines y árboles, palmeras y arbustos.
Las festividades patrióticas de independencia del 28 de noviembre pasaron a la plaza de Santa Ana que aún no tenía nada, solo un solitario farol.
Plaza Catedral o Plaza de la Independencia
Luego de la separación de Colombia y la entrada de los norteamericanos (quienes completarán la construcción del Canal de Panamá), la Plaza Mayor empezó a ser llamada Plaza Catedral o Plaza de la Independencia. Una foto de 1906 muestra como se quitaron los arcos triunfales, pero aún seguían las palmeras, árboles y jardines.
Los sorteos de dominicales de la lotería se celebraban originalmente en la Plaza Catedral y luego en los años 1920 fueron pasados a Plaza Santa Ana. En esta plaza se pusieron bustos de los personajes que participaron en la separación del istmo de Panamá con Colombia en 1903. Estos personajes incluyen el abuelo de mi abuelo materno, Federico Boyd. Cuando vivía en Plaza Catedral en el 2008, lo veía siempre que salía a pasear a mis perros.
¿Qué puedes encontrar en Plaza Catedral?
Hotel Central Panama
El Hotel Central Panamá está ubicado al otro lado de la Catedral Metropolitana. Este hotel data de 1874, cuando fue construido por un francés llamado Emil Dreyfous durante el tiempo de la construcción del canal francés. Este hotel en Casco Viejo fue víctima de un incendio en 1878, siendo reconstruido en 1883. En su momento fue el mejor hotel en Ciudad de Panamá. Del balcón de este hotel se colocó la primera bandera panameña el 3 de noviembre de 1903. Julio Canavaggio compró el hotel en 1917 y lo remodeló. Años después quedó en el abandono hasta que fue cerrado en el año 2000. En el 2008 volvió a abrir bajo la administración de un grupo hotelero español.
Catedral Metropolitana de Panamá
La Catedral Metropolitana de Panamá o la Catedral Basílica Santa María La Antigua se encontraba en Darién. Sus orígenes datan de 1510 y fue la primera catedral construida por los conquistadores españoles. Luego que Vasco Núñez de Balboa descubriera el “Mar del Sur” o el Océano Pacífico, la catedral fue mudada a la nueva ciudad Nuestra Señora de la Asunción de Panamá en 1520. Su ubicación actual en la Plaza Catedral de Casco Viejo data de 1674. Fue víctima de varios incendios y la versión actual que se puede ver fue consagrada en 1796. Su construcción demoró 108 años, de 1688 a 1796. En 1941 fue declarada Monumento Histórico Nacional.
Palacio Municipal
Este edificio neoclásico es la sede del Consejo Municipal de Panamá que se reúne cada martes. Está ubicado en la Plaza Catedral, diagonal a la Catedral Metropolitana de Panamá. Su nombre oficial es el Palacio Municipal de Panamá Demetrio H. Brid en honor a uno de los próceres de la separación de Panamá de Colombia. Originalmente era conocido como el edificio de cabildo en los tiempos coloniales. El cabildo se ubicaba en la Plaza Mayor en todas las ciudades españolas en América. Dentro del mismo se encuentra el Museo de Historia de Panamá que va desde la época colonial hasta la actualidad.
Museo del Canal Interoceánico de Panamá
El Museo del Canal Interoceánico de Panamá (no debe ser confundido con el Museo del Canal que se encuentra en las Esclusas de Miraflores) está ubicado en un edificio que originalmente fue el Grand Hotel. El empresario francés, George Loew, lo construyó entre 1874 y 1875. Era el hotel más lujoso de la Ciudad de Panamá. Sin embargo, en 1881 se le vendió el edificio a la Compañía Universal del Canal Interoceánico Francés. En este edificio se firmaron los tratados para que los estadounidenses continuaron la construcción del canal. Fue utilizado para varios fines hasta que en 1996 se creó el Patronato del Museo del Canal Interoceánico.
Al Alma Café Panamá
En la esquina de la Plaza Catedral o Plaza de la Independencia puedes encontrar Al Alma Café Panamá. Este local es bastante amplio en su interior con una pequeña terraza. La decoración es muy acogedora con pisos antiguos y decoración en las paredes. Es un lugar perfecto para trabajar o tener una reunión en Casco Viejo mientras te tomas un café o un smoothie. Este café en Casco Viejo sirve desayuno, almuerzo y cena. La cadena Al Alma es colombiana y tiene más de 20 locales en Colombia. Ciudad de Panamá fue su primera ubicación internacional.
Casa Lefevre
Casco Viejo está lleno de alquileres vacacionales o Airbnbs. Al Alma Café Panamá se encuentra en la planta baja de Casa Lefevre, al lado del Hotel Central Panamá. Los apartamentos en este edificio van desde 63 metros cuadrados a 140 metros con uno y dos dormitorios. Todos tienen acabados modernos con toques coloniales como pared de ladrillo o calicanto. Algunos apartamentos tienen tinas y otros ducha.
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