El Conjunto Monumental de Las Bóvedas o Las Bóvedas, como es conocido, comúnmente es confundido con la Plaza de Francia que queda justo en la parte inferior pero fue construido muchísimo después. Casco Viejo o San Felipe fue establecido en 1673, dos años después de la destrucción de la ciudad de Panamá original que actualmente es conocida como Panamá Viejo. Seleccionaron esta ubicación por temas de seguridad.
Historia de Las Bóvedas de Casco Viejo
Las Bóvedas de Casco Viejo originalmente era llamada “Punta de Chiriquí”. Esta zona se había designado para construir Casas Reales que básicamente eran residencias para la clase alta, pero al final se optó por construir el sistema de defensa de la ciudad. La tarea de construir el Baluarte de Chiriquí fue dada a Manuel Hernández que vivió en el istmo de Panamá por muchos años. Fue el verdadero responsable de las fortificaciones de Portobelo, además de Fuerte San Lorenzo del Chagres y luego, fue ascendido a ingeniero jefe y transferido a la Ciudad de Panamá.
El ingeniero Manuel Hernández fue encargado de fortificar el Casco Viejo que se convirtió en una ciudad amurallada que era accesible a través de sus puertas. La tarea de crear Las Bóvedas en el Baluarte de Chiriquí fue responsabilidad de Hernández con la ayuda del ingeniero Joseph Antonio Birt. La obra inició en junio de 1759. En agosto de 1761, Birt cobró la suma de 2,442 pesos 5 reales por reparar y ampliar la Punta de Chiriquí, Puerta de Mar, Puerta de Tierra y los cuarteles y calabozo de Mano de Tigre. No logró terminar la obra ya que fue transferido a Perú en 1762.
La terminación del Conjunto Monumental de Las Bóvedas o Las Bóvedas se dio finalmente en 1790. Este baluarte, que tenía un cuartel y varios depósitos, debía prevenir los ataques de piratas. Este espacio consta de siete espacios abovedados que eran parte del sistema de defensa de Casco Viejo. En el siglo XIX se construyó el pasillo sobre las murallas.
El espesor de los muros permitió que fuera utilizado como cuartel y prisión. Su inquilino más famoso fue el guerrillero Victoriano Lorenzo, que fue fusilado el 15 de mayo de 1903 (antes de la separación de Panamá con Colombia) frente a la Plaza de Chiriquí, actualmente Plaza de Francia. Este líder indígena y revolucionario tuvo una participación significativa en la Guerra de los Mil Días, ya que influyó sobre los movimientos rebeldes en el istmo.
Estos espacios son utilizados como una galería de arte del Ministerio de Cultura y por la Oficina del Casco Antiguo (OCA). En un momento hubo un restaurante de comida francesa llamado Las Bóvedas.
Plaza de Francia
Este conjunto monumental fue declarado monumento nacional con la ley No. 2 del 8 de enero de 1920. En 1923 se inaugura la Plaza de Francia hecha por el arquitecto Leonardo Villanueva Meyer. Con esta construcción se cambió por completo el Baluarte de Chiriquí. Justo después se violenta nuevamente la antigua muralla, en lo que era el antiguo Baluarte de Las Monjas para permitir la construcción del antiguo Club Unión que actualmente es el Hotel Sofitel Legend (hospédate en el Sofitel Legend Casco Viejo). Hoy en día solo quedan las ruinas del antiguo Baluarte La Mano del Tigre después de la Plaza Herrera.
Paseo Esteban Huertas
Otra parte del Conjunto Monumental de Las Bóvedas es el Paseo Esteban Huertas, que fue el pasillo colocado sobre las murallas en el siglo XIX. Este adarve se llamó Paseo de Las Bóvedas, luego Paseo de Lesseps y finalmente, en 1944, fue rebautizado como Paseo Esteban Huertas. El último fue un general colombiano que jugó un papel fundamental en la separación de Panamá de Colombia. Este paseo tiene un jardín colgante con veraneras y bancas para que los visitantes aprecien las vistas de la ciudad moderna. Hay puestos de artesanía y se pueden ver mujeres indígenas Guna vendiendo sus molas (visite el Museo de la Mola en Casco Viejo).
La última restauración del conjunto monumental fue en 1983. Ya toca pensar en hacerle otra restauración ya que se ve el deterioramiento en el techo en la Plaza de Francia.
