Muchas ciudades en América Latina tienen una Iglesia Nuestra Señora de la Merced. Esta es una de las iglesias en Casco Viejo, comúnmente se le conoce como Iglesia de la Merced. Al igual se encuentran en Bolivia, España, Argentina, Cuba y Perú. La Virgen de la Merced o la Virgen de la Misericordia se le apareció a tres personajes ilustres en Aragón pidiéndoles una orden religiosa dedicada a la redención de los cautivos. Los tres se reunieron en la catedral de Barcelona en 1218 para compartir su aparición. La fiesta de la virgen se celebra el 24 de septiembre.
La Orden de La Merced en Panamá data desde 1522 según los relatos de los viajes de Cristóbal Colón. Su convento servia como sitio de descanso de los misioneros procedentes de España. En 1671, el pirata Henry Morgan atacó la ciudad que actualmente es conocida como Panamá La Vieja. Esta iglesia fue la única que no se quemó durante el saqueo, ya que fue utilizada como cuartel. Se decide trasladar la ciudad a una península a las faldas del Cerro Ancón, ya que sería una ubicación más segura. Sin embargo, los mercedarios fueron los últimos en irse.
Construcción de la nueva iglesia
A los mercedarios se le concedió un terreno en 1673 para construir la Iglesia Nuestra Señora de la Merced y un convento. Este terreno estaba ubicado frente a la Puerta de Tierra donde se entraba a Casco Viejo, que era una ciudad amurallada. En 1675 surgen rumores de un nuevo ataque. Por lo tanto, los materiales que iban a ser usados para las estructuras fueron cedidos para construir el muro. Tuvieron que utilizar el material viejo que fue traído por mar, piedra por piedra, de Panamá La Vieja.
Lo primero que se construyó fue una capilla lateral derecha, donde se dio la misa para inaugurar la nueva Ciudad de Panamá el 21 de enero de 1673. Finalmente, en 1680 se mudaron por completo al Casco Viejo. La construcción de la iglesia inició en 1688 y terminó en 1796.
La Iglesia de la Merced en Casco Viejo tiene tres naves y dos capillas, una es un mausoleo. El interior es modesto, con un techo soportado por columnas enormes sobre pedestales. La estructura de las paredes fue hecha de cal y canto, excepto la fachada principal que tiene las antiguas piedras. Por eso, se conoce como “la iglesia de las dos ciudades”.
Historia de la Iglesia Nuestra Señora de la Merced
En 1821, Panamá se unió de forma voluntaria a la Gran Colombia. El presidente colombiano, Tomás Cipriano Mosquera, pasó una ley para expropiar a las ordenes religiosas causando que la mayoría abandonaran el país. Por suerte, la Iglesia de la Merced pudo mantenerse, a diferencia de otras como la Iglesia y Convento Compañía de Jesús que quedaron en ruinas. Los mercedarios fueron expulsados en 1861 y en 1875 se le traspasó la iglesia a la Catedral Metropolitana de Panamá para que la usara como sagrario. En1980 regresaron los mercedarios a Panama, retomando su templo tres años después.
El 26 de noviembre de 1956 se declaró la Iglesia Nuestra Señora de la Merced como monumento histórico nacional. Este templo pudo sobrevivir todos los incendios, hasta 1963 cuando pierde valores arquitectónicos originales como el coro y el altar mayor.
Restauración de la Iglesia Nuestra Señora de la Merced
La Autoridad de Turismo de Panamá aportó fondos para la restauración de la iglesia ya que es considerada un atractivo turístico. Con los fondos se hicieron planos, restauraron muros, y trabajos de ebanistería. Aparte se arreglo el sistema de iluminación y pararrayos.
Durante la restauración, se contrató a Manuel Quintana que viene de una antigua familia de fundidores de campanas de España. Principalmente se enfoca en restaurar y conservar campanas, ya que son bastante duraderas. Manuel se llevó una sorpresa en su visita a Panamá, ya que las campanas eran más antiguas que la llegada de la orden mercedaria a Panamá. Las campanas de la Iglesia Nuestra Señora de la Merced datan del siglo trece. Las mismas llevan los nombres: Nuestra Señora de la Merced, San Serapio, San Pedro Nolasco y San Ramón Nonato. Las antiguas campanas de esta iglesia y de la Iglesia de San Francisco de Asís se encuentran exhibidas en su museo.
En octubre del 2015 se instalaron cuatro vitrales nuevos que fueron elaborados en España. Los mismos muestran los escudos de la ciudad, la república, los mercedarios y una flor del Espíritu Santo. También se instaló aire acondicionado para conservar el patrimonio cultural, religioso e histórico.
Visita la Iglesia Nuestra Señora de la Merced
La Iglesia Nuestra Señora de la Merced se encuentra en Avenida Central con calle 9 y 10, diagonal al Hotel American Trade. Su horario es de 7 a.m. a 7 p.m. Esta es una iglesia completamente operacional que celebra misas todos los días a las 7 a.m. y 5 p.m. Los domingos y feriados religiosos tiene misa a las 7 a.m., 8 a.m., 11 a.m. y 5 p.m.
En su interior hay un museo con documentos religiosos e históricos de Panamá. El mismo tiene dos niveles y un pozo de más de 200 años en el patio interior. Contiene el acta de nacimiento y bautismo de Tomás Herrera, el acta de matrimonio de Manuel Amador Guerrero y su esposa María Ossa de Amador y el acta de matrimonio del poeta Ricardo Miró y su esposa Isabel Grimaldo.
El museo tiene documentos de la creación de la república y la independencia. Una de las actas más importantes es el acta de la batalla del puente de Calidonia de 1900 escrita por Camilo Quelquejeu. Además, tienen una copia de la primera constitución de Panamá, de 1904, que fue impresa en 1929. Otros documentos históricos son un mapa del mundo de 1587.
En el museo de la Iglesia de la Merced hay un nacimiento, como en la Iglesia de San José, y una tienda de objetos religiosos. Entrar al museo no tiene costo y abre todos los días de 9 a.m. a 7 p.m.
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