La historia de la Iglesia San José empieza en lo que hoy se conoce como Panamá Viejo. En el siglo diecisiete, el Obispo Fray Agustín de Carvala permitió la instalación del convento de San José. Aquellos que visitan este lugar pueden ver las ruinas del convento que es de los más alejados de la Plaza Mayor, cerca del Puente del Rey.
Este convento fue manejado por la orden religiosa de los agustinos recoletos. Esta orden surgió en Toledo en el siglo dieciséis, cuando un grupo de la Orden de San Agustín decidió vivir de forma más austera e interior. Aún tienen presencia en 22 países del mundo. El 15 de abril de 1612 fundaron su iglesia en Panamá.
Leyenda del Altar de Oro
Todos los que visitan el Casco Viejo de Panamá saben de la leyenda del altar de oro. Los panameños creen en este cuento y les encanta compartirlo con aquellos que visitan. En 1671, el pirata inglés, Henry Morgan, atacó la ciudad de Panamá. Para prevenir que se llevaran el famoso altar, los sacerdotes lo pintaron con un aceite negro que parecía alquitrán. Cuando llegaron los piratas a la iglesia de piedra, exclamaron lo pobre que se veía. El Fray Juan, que era el encargado, incluso le pidió a Henry Morgan una limosna para terminar el altar, quien respondió que este fray era más pirata que él y le dio un puñado de monedas.
La nueva Iglesia San José en el Casco Viejo quedo en ruinas luego de un incendio en 1737, al igual que la Catedral Metropolitana de Panamá. La iglesia se volvió a reconstruir, muy similar pero con algunas modificaciones. Cómo la iglesia se consumió en fuego, no hay manera que el altar sea el original. Estudios sobre el retablo muestran que fue hecho en el siglo dieciocho. La influencia del arte barroco llegó a América en el siglo diecisiete.
El altar de oro, hecho de cedro amargo estuvo dorado con oro de baja ley, pero hoy en día solo su fronton conserva algo de este metal precioso. Según Ricardo Gago “en su principio sí era de pan de oro, pero a través de los años, por falta de mantenimiento se ha ido perdiendo. Las autoridades lo han pintado con pintura dorada. Si se apagan las luces, él mismo deja de brillar.”
Ricardo Gago es el presidente del Comité Arquidiocesano Amigos Iglesias Casco Antiguo, organización que se encarga de restaurar las iglesias y hacer eventos religiosos. Estima que costaría millones de dólares restaurar completamente la iglesia. Una caja de pan de oro con 15 platos pequeños de 24 quilates puede costar €112 ($122) en España. Necesitarían miles para cubrir el altar.
El altar de oro tiene ocho columnas salomónicas en dos niveles. En su centro se encuentra San José con el niño Jesús, a los lados otros santos le acompañan. Sobre el altar hay un tragaluz que permite que sea iluminado durante el día.
Iglesia San José en el Casco Viejo de Panamá
La Iglesia San José tiene el año 1675 en su parte exterior. Se cree que la iglesia fue construida entre 1671 y 1677, siendo la tercera iglesia en el Casco Viejo. El estilo interior es barroco con influencias de arte colonial. La entrada lateral es más elaborada que la frontal y tiene una sola torre con un campanario.
Su interior esta dividido en tres naves. En la nave izquierda hay cuatro vitrales que fueron hechos en Florencia, Italia y fueron colocados en 1963. Los mismos tienen imágenes de Santa Rita de Casia, San Agustín, la Virgen de la Consolación y San José.
En 1832, cuando Panamá era parte de la Gran Colombia, el Congreso Nacional expidió una ley para eliminar los conventos. Por lo tanto, los agustinos tuvieron que irse del país. Vendieron su convento en 1855 y en 1861 cambiaron la iglesia a capilla de colegio. Finalmente, retornaron en 1898, unos 65 años después. Hoy en día la Iglesia San José pertenece al Arzobispado de Panamá.
Sin duda, la Iglesia San José necesita restauración. En el siglo viente se hizo la última restauración. En 1915, el altar de oro fue completamente restaurado por el señor Donderis. Desde su exterior, el edificio se nota un poco abandonado con una capa de pintura que tiene su par de años y malezas creciendo del techo. El techo original era de madera por dentro y teja por fuera, pero en una remodelación se cambio por plástico de baja calidad. La parte exterior es de zinc; entre ambos quedan restos de las columnas originales. Uno de los pocos cambios hechos recientemente fue ponerle aire acondicionado para preservar la iglesia.
Visita la Iglesia San José
Muchos de los que visitan la Iglesia San José buscan el altar de San Nicolás de Toledo que se encuentra en el lateral derecho. Los fieles dejan en sus canastas los nombres de difuntos para solicitarles favores. El altar del Santo Cristo del Perdón, adquirido por donaciones voluntarias en 1943, tiene un lienzo pintado por el maestro panameño, Roberto Lewis. La iglesia tiene parte del púlpito que era de la Catedral Metropolitana de Panamá. Anteriormente, el mismo estaba en la iglesia de Santa Ana hasta principios del siglo veinte. Los agustinos compraron cinco de los tableros que sacaron por solo $50.
La imagen del altar de Nuestra Señora de Gracia está hecha de trapo y madera, con ciertas partes de porcelana. En septiembre se celebra su eucaristía y se le cambia el vestido, zapatos, almohada y peluca. La Iglesia San José tiene una pequeña cripta donde reposan los restos de ciudadanos ilustres. Sin embargo, la tumba más antigua se encuentra lateral al bautisterio donde reposan los restos de Bolivar Alfaro que murió a los diez años en 1894.
La Iglesia San José tiene un horario de apertura de 7 a.m. a 7 p.m. No hay costo de entrada, sin embargo piden donaciones para su mantenimiento. Entra al cuarto a la derecha para ver un gigantesco nacimiento que anteriormente solía estar en Albrook Mall. Esta iglesia está ubicada en Avenida A y calle octava, cerca a la Plaza Herrera.
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