Iglesia San Francisco de Asís, el punto más alto del Casco Viejo

La historia de la iglesia San Francisco de Asís es similar a la de la Iglesia de San José y la Catedral Metropolitana de Panamá. Sus orígenes datan de cuando la ciudad de Panamá se encontraba en lo que ahora se conoce como Panamá Viejo. El convento de San Francisco fue uno de los más grandes. San Francisco de Asís fue el santo patrón de los animales y los ecologistas. Que por cierto, es mi santo ya que nací el 4 de octubre y él fue canonizado por la iglesia católica ese día en 1228.

Luego de los ataques del pirata Henry Morgan en 1671, la ciudad se transfirió a la península que ahora es conocida como Casco Viejo. En 1673, se le cedió a los franciscanos un amplio espacio frente a la bahía. Los franciscanos construyeron un convento y una iglesia, que se quemaron en incendios en 1737 y 1756.

Panamá se independizó de España en 1821, uniéndose a la Gran Colombia. El gobierno colombiano pasó una ley eliminando todos los conventos que no tuvieran como mínimo ocho religiosos en misa. Por lo tanto, los franciscanos decidieron irse del país de forma voluntaria.

Historia del Convento de San Francisco de Asís

El gobierno tomó el convento convirtiéndolo en el cuartel para el Batallón Primero de Panamá que luego peleó en Ayacucho, Perú. También fue sede del Congreso Anfitriónico citado por Simón Bolívar, donde se aprobaron los Protocolos de Panamá.

Para 1857, el claustro estaba en ruinas. En 1860 fue vendido a un particular quien lo acondicionó para ser un hospital para extranjeros.  La iglesia fue ocupada por los jesuitas entre los años 1880 a 1896. Luego pasó a los Escolapios, que tambien compraron el convento para abrir un colegio. Pero abandonaron el país durante la guerra de los mil días (1899-1902). Los jesuitas volvieron a manejar la iglesia por los próximos 85 años.

En 1903, Panamá se separó de Colombia y se utilizó uno de los salones del convento para hacer la primera Asamblea Constituyente. En este lugar se redactó la primera Constitución de la República de Panamá en 1904. Luego, en 1910, los hermanos La Salle compraron el edificio para hacer una escuela, edificando tres pabellones y dejando abierto el frente marino. Posteriormente fue utilizado por otras escuelas como el Instituto Bolívar y el colegio San Agustín.

Las Naciones Unidas declaró la antigua Sala Capitular del Convento de los Franciscanos como Patrimonio de la Humanidad en 1997. El Ministerio de Relaciones Exteriores se encuentra ubicado en este edificio, actualmente conocido como el Palacio Bolívar, desde el 2003.

Abandono de la Iglesia San Francisco de Asís

En 1918 se hicieron trabajos cambiando la fachada y el estilo de la iglesia, a lo que se puede apreciar hoy en día. Originalmente tenía una estructura colonial, con una torre de tres cuerpos sin cúpula. Leonardo Villanueva, encargado de la remodelación, mantuvo los muros gruesos que databan de 1870. Pero cambió la fachada y los altares menores. Fue el que diseñó la estructura actual con el campanario alto con una hermosa cúpula con una cruz en la parte de arriba.

Desde 1943 se comentó la necesidad de restaurar la iglesia. En total, la iglesia San Francisco de Asís estuvo cerrada por unos 12 años, desde el 2004. El principal problema es que no contaban con un sacerdote. Por lo tanto dejaron de hacer bautizos, primera comuniones y confirmaciones. Además el edificio estaba muy deteriorado, las paredes se llenaron de moho verde y los huecos en las mismas permiten ver las varillas que las sostienen. Filtraciones estaban ocasionando problemas de humedad y las lámparas estaban quemadas.

La restauración de la iglesia San Francisco de Asís se dio gracias al Comité Amigos Iglesias Casco Antiguo. Consiguieron donaciones de personas y empresas sumando un total de 3.1 millones de dólares entre unos 700 donantes. El proceso de restauración demoró tres años, empezando en agosto del 2013.

Restauración de la Iglesia San Francisco de Asís

Para iniciar la restauración, tuvieron que mudar a siete indigentes que vivían dentro de la iglesia. Aparte se tuvo que fumigar contra una infestación de mosquitos y extraer el agua que había inundado el edificio. Empezaron por el techo, usando tejas traídas de Ecuador. Siguiendo por la plomería y la electricidad. Arreglaron el campanario de 25 metros de la iglesia San Francisco de Asís, que es el punto más alto de todo Casco Viejo. Rescataron e instalaron el órgano tubular Wurlitzer que se encontraba en el Hotel Riande Continental y anteriormente en el Hotel El Panamá.

El retablo de la iglesia, que fue diseñado en Francia y hecho en Venecia en los años 1950s, estaba negro. Él mismo tenia a la virgen como imagen central, aparte de San Francisco de Asís, San Francisco Javier y San Ignacio de Loyola. Solicitaron ayuda de El Vaticano para la restauración. Mandaron al jefe restaurador de la Santa Sede, Paoli Di Bueno, quien solicitó ayuda de personal panameño para que pudieran hacer futuras restauraciones.

El sábado 19 de marzo, 2016, volvió a abrir la iglesia San Francisco de Asís. La ceremonia fue realizada con una misa oficiada por el Arzobispo Metropolitano de Panamá, José Domingo Ulloa. El Presidente de la República, Juan Carlos Varela y la procuradora general, Kenia Porcell atendieron a este acto.

Visita la Iglesia San Francisco de Asís

La iglesia San Francisco de Asís se encuentra frente a la Plaza Bolívar, junto al Ministerio de Relaciones Exteriores de Panamá y diagonal al Teatro Nacional de Panamá. Su horario es de 7 a.m. a 7 p.m. todos los días. Cada domingo hay una misa a las 1 p.m. con capacidad para 450 personas. La iglesia es parte de las actividades que se realizan en las iglesias en Casco Viejo durante la Semana Santa.